Люк распахнулся, обдав их волной мороси, ворвавшейся в переходник с порывом ветра. Серая мгла подступила вплотную, позволяя видеть только клочок грунта, не более. Грязь противно хлюпнула под ногами, обутыми в хвалёные ботинки. Захотелось поёжиться. Хотя сырости ещё не чувствовалось, но Барс знала, что она появится, пусть не сразу. Эта стена воды, заливая попутно кожу ледяными ручейками, ещё проникнет к её беззащитному телу.

- Гриф, так что, всё-таки, произошло? - спросила Барс, зажигая фонарь и оглядывая кучу, что они втроём навалили у входа. Как только унесли это всё?!! Она заметила, что там валялся даже малый вычислитель в чёрном футляре. Ого! Чего это они, в конце концов.

- Пошли, не стой, - Гриф подтолкнул её вперёд, тоже, в свою очередь, делая свой вклад в освещение местности. Брызги воды мелькали в лучах подобно россыпи бриллиантов. - Просто в шлюпке полно воды.

- Как это?

- А вот так. Не знаю я, что и как, но тут сюрприз почище, чем со скафандрами - вода проникает внутрь прямо через шпангоуты.

Барс не спешила показаться тупой, поэтому просто молча слушала, что ей скажут, не задавая больше вопросов. Какой прок?

- Это похоже на... как будто вода разъедает Н-фаз, точит в нём микропоры и просачивается внутрь. Отверстия всё растут, но больше ничего не тронуто - только несущие. То бишь исключительно нуль-конструкции.

- Гриф, Н-фаз это не вещество, его нельзя... - сиплым голосом напомнила Барс.

Гриф, мерно, по-звериному, шагавший впереди, обернулся, на миг ослепив его лучом света.

- Я в курсе. Но, то, о чём я сказал - правда. Вода разъедает Н-фаз. Сама увидишь. Поэтому надо скорее перенести всё, что можно, в купол. Он пластиковый и до сих пор кажется непроницаемым.

Некоторое время молчали. Барс слышала только собственное дыхание и, далеко-далеко, еле слышно, бульканье воды под ногами.

- А зачем всё это добро тащить, пусть себе в шлюпке валяется, чёрт с ней, с водой.

- Это ты про вычислитель?

- Да, - пожала плечами Барс.

-Чтобы послать сигнал, нам нужен полный набор приборов и инструментов. А в шлюпка вот-вот развалится под собственной тяжестью. Как только умрут шпангоуты.

Барс чуть не поскользнулась, еле восстановила равновесие.

- Всё так серьезно?

- Я же сказал - увидишь и сама тогда всё оценишь.

Опять наступило молчание, на этот раз надолго. Эти-то с тех пор, как отправились к шлюпке, вообще не проявляли общительности. А теперь и Барс задумалась, встревоженно вглядываясь в завесу воды, колышущуюся впереди них. Тропинка, утоптанная генератором гравикара, тащившего на уступ купол, нервозно елозила меж изломанных скал, лишь с трудом оставаясь проходимой. А в метрах четырёх начиналась кромешная тьма, её уже не могли разорвать фонари.

"Чёрт побери, здесь тяжёлый танк нужен, да чтоб уровень не меньше шестого, с биозащитой и гравитягой", - ворчал голос в голове у Барс.

Спустя ещё полчаса из темени показались нижние обводы шлюпки, её бока цвета антрацита блестели мокрыми плоскостями, под тамбур-лифтом скопилась большая лужа.

"Ох уж этот вездесущий дождь..."

Пока они перебирались через потоки воды, она тихо спросила Грифа:

- Марьян, как ты думаешь, теперь у нас есть шанс?

- Если сюрпризов больше не будет - есть, - твёрдо ответил тот.

- И на том спасибо.

Тамбур-лифт слегка затрясся, но вверх не поехал. Привод сервомеханизма взвыл, повышая нагрузку. Барс оглянулась на остальных, они смиренно ждали, ухватившись за поручни, пришлось, пожав плечами, делать то же самое. Тут же вой достиг своей верхней ноты, зажглись индикаторы перегрузки, и сразу за этим тамбур-лифт, издав жуткий чавкающий звук, подскочил вверх, лязгнув о блокираторы арки приёмника. Растерявшаяся Барс прикусила язык и теперь глухо ругалась, глотая соленую струйку, что тут же полилась в рот. Покуда Питон препиралась с внештатно работающим кибер-мозгом, пытаясь заставить того открыть люк, Барс справилась с болью, но только для того, чтобы снова застонать. Это случилось в самый последний момент, уже при подъёме лифта. Всё как обычно. Миг, и уже всей кожей чувствуешь мерзкую ледяную сырость, заливающую с ног до головы. Даже по лицу текли капли воды.

"Чёрт..." - Барс постаралась успокоиться. Теперь только выйти из себя не хватало. Это оказалось сложнее, чем можно было себе представить, зубы продолжали судорожно скрипеть. Тем временем люк открылся, как оказалось, только для того, чтобы представить им вид на небольшую волну, распространяющуюся по коридору. В шлюпке было воды по лодыжку.

Орел и Питон, поднимая фонтаны брызг, скрылись где-то в "северном" коридоре. Стали слышны короткие фразы, весь смысл которых сводился к обмену мнениями, выбрасывать ли ту или иную вещь. Что-то загремело и покатилось.

Гриф махнул рукой в сторону рубки, поневоле пришлось оставить своё раздражение до более лучших времен и направиться вслед широкой спине командирского скафандра. Дохлюпав до места назначения, Барс удивлённо остановилась. Ни фига себе! Теперь она оценила, насколько верным было то, что ей говорил Гриф. "Сама всё увидишь... да, это стоит того". Рубка располагалась в носовой части центрального уровня, одна из переборок вплотную примыкала к внешней броне. Выгнутая наружу поверхность была сплошь иссечена полосами Н-фаза, вещества, абсолютно невосприимчивого к нагрузкам изгиба и сжатия. Идеально твёрдая и идеально прочная невесомая и неинерционная несущая конструкция. Незаметный волосок, загруженный до насыщения силовым полем, мог держать тысячи тонн. Так было до этого дня.

По стенам струилась вода, ручейки влаги начинались возле бликующих на свету полосок нуль-вещества. Кое-где оно ещё держалось, но, к ужасу Барс, на полу уже скопились целые сталагмиты дымчатой пенообразной массы бесполезного коллоида, цепляющегося за пол остатками былой мощи внутренних связей, того, чем в обычных условиях является Н-фаз сразу после завершения процесса его выброса в наше пространство. Подобным образом на Н-фаз действует ноль-нейтринный поток. Но только не обычная вода. Да и причём здесь она?

- Любопытно, да? - голос Грифа, в который уже раз за последние дни, заставил Барс вздрогнуть.

- Невероятно.

- Вот и отлично, будем считать, что клиент с ситуацией ознакомлен и отныне будет действовать исключительно согласно обстановке. Через полчаса, максимум через час машинное отделение окажется на грунте с той или иной конечной скоростью. Оценка моя.

Барс только теперь достало деловой хватки глянуть на панель, у которой стоял Гриф. Та показывала карту внешнего оборудования шлюпки. До неё начало доходить. Если это произойдёт (а в том, что это обязательно произойдёт, Барс уже не сомневалась), то в радиусе полукилометра отсюда ничего пригодного для использования не останется. Не зря они торопились, чёрт побери!

Она подсела к соседнему пульту и вызвала тот же самый раздел, предварительно отрубив все интеллектуальные примочки бортового мозга. Чем всё пройдёт быстрее, тем лучше.